Faute de preuves archéologiques, l’histoire des origines malgaches reste, à ce jour, purement conjecturale. Ainsi, les Vazimba, qui selon la tradition orale, auraient abordé l’île en des temps reculés, conservent tout leur mystère.
Le malgache fait partie des langues indonésiennes, groupe rattaché à une famille linguistique très vaste, qui s’étend du Pacifique à l’océan Indien ( la langue la plus proche du malgache est le maanjan, parlé dans le sud de Bornéo ).
Abordé en 1500 par des navigateurs portugais, Madagascar devient une escale sur la route des indes orientales, avant d’exciter les convoitises européennes au XVIIè siècle.
Les Portugais accostent l’île en 1500 et l’appellent São Lorenzo ( Saint Laurent ). Bientôt, Hollandais et Anglais l’utilisent eux aussi comme escale de ravitaillement sur la route des Indes.
Le corps expéditionnaire français, débarqué à Mahajanga en janvier 1895, atteint Antananarivo à la fin du mois de septembre, après neuf mois de guerre contre l’armée malgache. La capitale est occupée, mais la reine reste souveraine.